Diseño especulativo: Imaginar futuros posibles desde la experiencia de usuario (UX)

En un mundo en constante cambio, donde la tecnología evoluciona a pasos agigantados y las necesidades humanas se transforman, el diseño debe ir más allá de lo funcional. Aquí es donde entra en juego el diseño especulativo, una práctica que invita a imaginar futuros posibles —e incluso imposibles— desde una perspectiva crítica, creativa y profundamente humana. ¿Pero qué pasa cuando aplicamos esta metodología al diseño de experiencias de usuario? Este artículo explora el diseño especulativo en el contexto UX y cómo puede ayudarnos a construir productos digitales más éticos, sostenibles y significativos.

¿Qué es el diseño especulativo?

El diseño especulativo no busca crear soluciones inmediatas, sino generar preguntas. Se trata de imaginar escenarios futuros, cuestionar los sistemas actuales y proponer alternativas radicales. Tony Dunne y Fiona Raby, referentes en el tema, lo definen como una forma de usar el diseño como medio para especular sobre cómo podrían ser las cosas, más que cómo serán.

Aplicado al UX, el diseño especulativo nos permite idear experiencias que desafían las convenciones actuales, permitiéndonos explorar nuevas interacciones, modelos sociales y relaciones entre humanos, tecnología y medio ambiente.

¿Por qué aplicar diseño especulativo en UX?

1. Anticiparse a escenarios futuros

La experiencia de usuario no es estática. Las interfaces, dispositivos y hábitos cambian constantemente. El diseño especulativo ayuda a prever posibles cambios tecnológicos, sociales y culturales para preparar soluciones que no solo se adapten, sino que lideren esos cambios.

2. Diseñar con propósito ético

¿Estamos creando experiencias que empoderan o que manipulan? El diseño especulativo permite abrir diálogos sobre el impacto ético de nuestros productos. Al imaginar futuros extremos o controvertidos, revelamos tensiones actuales que pueden corregirse a tiempo.

3. Fomentar la innovación real

Muchos productos UX se limitan a seguir tendencias. El diseño especulativo rompe esa inercia proponiendo conceptos que aún no existen, promoviendo la creatividad radical.

Métodos y herramientas para el diseño especulativo en UX

1. Escenarios futuros

Crea narrativas que exploren cómo podría evolucionar el mundo en 10, 20 o 50 años. ¿Cómo cambiarían las experiencias digitales en un mundo post-antropocéntrico? ¿Y si el acceso a la tecnología estuviera regulado por un sistema de puntos éticos?

2. Storytelling inmersivo

Desarrollá historias ficticias con personajes que interactúan con sistemas digitales aún no inventados. El storytelling ayuda a testear la usabilidad de ideas en contextos sociales, emocionales y culturales distintos.

3. Prototipos críticos

Diseñá wireframes, mockups o prototipos de productos que no necesariamente vayan a lanzarse, pero que permitan reflexionar sobre los límites actuales del diseño UX.

4. Speculative Personas

Creá perfiles de usuarios que viven en futuros hipotéticos. Esto ayuda a pensar en deseos, necesidades y dolores que hoy ni siquiera contemplamos.

Ejemplos de diseño especulativo aplicado a UX

• Interfaz para la muerte digital: ¿Qué tipo de UX diseñarías para gestionar tu identidad después de morir? Hay proyectos que han diseñado paneles de control para herederos digitales.

• App para relaciones algorítmicas: Prototipos de apps que organizan citas según la compatibilidad ética o compromiso climático.

• Asistentes virtuales postcapitalistas: Interfaces en las que el algoritmo no busca optimizar ventas, sino fomentar la empatía o el bienestar comunitario.

El rol del diseñador UX en escenarios especulativos

Como diseñador/a UX, tu rol no es solo el de resolver problemas, sino también el de generarlos estratégicamente para repensar los paradigmas actuales. En este sentido, se vuelve clave tu capacidad para observar tendencias, cuestionar normativas, trabajar con la incertidumbre y fomentar conversaciones críticas con equipos interdisciplinarios.

Diseño especulativo vs diseño tradicional

Buenas prácticas para incorporar diseño especulativo en UX

• No temas al absurdo: Las ideas locas son semillas de innovación.

• Comunicá con claridad: Aunque el futuro sea incierto, los prototipos deben ser comprensibles.

• Involucrá a otros perfiles: Científicos, filósofos, artistas. El diseño especulativo es profundamente interdisciplinario.

• Documentá el proceso: Cada iteración cuenta. Registrá los cambios, las hipótesis y las reacciones.

• Probá y reflexioná: Aunque no busques lanzar el producto, es importante testear las ideas con públicos reales o simulados.

Conclusión

El diseño especulativo en UX no busca predecir el futuro, sino expandir nuestra imaginación sobre lo que es posible. Nos invita a pensar en diseño como una herramienta crítica para crear futuros más justos, empáticos y sostenibles. Como diseñadores UX, tenemos la responsabilidad —y la oportunidad— de imaginar mundos que aún no existen, pero que podrían ser.

Speculative Design: Imagining Possible Futures Through User Experience (UX)

In a rapidly evolving world where technology, society, and user behavior are constantly shifting, design must transcend functionality. This is where speculative design comes in—a practice that encourages us to imagine not just what will be, but what could be. But what happens when we apply this methodology to User Experience (UX) design? This article explores speculative design in a UX context and how it can help us build more ethical, meaningful, and forward-thinking digital products.

What is Speculative Design?

Speculative design isn’t about immediate solutions. Instead, it’s about asking questions. It’s a design approach that imagines future scenarios, challenges current systems, and proposes radical alternatives. Coined and popularized by Tony Dunne and Fiona Raby, speculative design is a tool to explore “what if” scenarios rather than what is or will be.

Applied to UX, speculative design allows us to envision user experiences that challenge the status quo, letting us explore new interactions, social models, and relationships between humans, technology, and the environment.

Why Use Speculative Design in UX?

1. Anticipating Future Scenarios

User experience isn’t static. Interfaces, devices, and user habits evolve. Speculative design helps us prepare for technological, social, and cultural changes, allowing us to design not just for today, but for the future.

2. Designing with Ethical Intent

Are we empowering users or manipulating them? Speculative design enables ethical reflection by imagining extreme or controversial futures that expose current tensions and ethical dilemmas.

3. Driving Radical Innovation

While many UX products follow trends, speculative design encourages radical creativity by proposing concepts that don’t yet exist.

Tools and Methods for Speculative UX Design

1. Future Scenarios

Craft narratives exploring the world 10, 20, or even 50 years from now. How might digital experiences evolve in a post-anthropocentric world? What if tech access was regulated through a system of ethical points?

2. Immersive Storytelling

Create fictional stories featuring characters interacting with systems that don’t yet exist. Storytelling helps simulate usability in diverse social, emotional, and cultural contexts.

3. Critical Prototypes

Build wireframes or mockups of products that aren’t meant to be launched but instead provoke thought about UX’s current boundaries.

4. Speculative Personas

Design user personas that live in hypothetical futures. This helps you explore desires, needs, and pain points we may not even consider today.

Speculative UX Design Examples

• Digital Afterlife Interface: How would you design an experience to manage someone’s digital legacy after death? Some projects explore dashboards for digital heirs.

• Ethics-Based Dating App: Prototype apps that match people based on ethical values or climate responsibility.

• Post-Capitalist AI Assistants: Virtual assistants that prioritize empathy or community well-being over profit.

The UX Designer’s Role in Speculative Design

As a UX designer, your job isn’t just to solve problems—it’s also to strategically create them to challenge assumptions. This requires observing trends, embracing uncertainty, and facilitating critical conversations across disciplines.

Speculative vs Traditional Design

Best Practices for Incorporating Speculative Design into UX

• Embrace the absurd: Wild ideas spark innovation.

• Communicate clearly: Even if the future is uncertain, prototypes should be understandable.

• Collaborate widely: Work with scientists, philosophers, and artists. Speculative design is deeply interdisciplinary.

• Document the journey: Keep track of iterations, hypotheses, and feedback.

• Test for insight: Even if you're not launching a product, test ideas with real or simulated audiences.

Conclusion

Speculative UX design isn’t about predicting the future; it’s about expanding our imagination. It invites us to use design as a critical tool for crafting more just, empathetic, and sustainable futures. As UX designers, we hold the power—and responsibility—to envision worlds not yet realized but entirely possible.